全球荒漠化造成的嚴重后果及擴展的趨勢，引起國際社會極大關注。在1992年聯合國環境與發展大會上，防治荒漠化被列為國際社會優先采取行動的領域。1994年6月17日，聯合國正式通過《聯合國關于在發生嚴重干旱和荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》（簡稱《公約》），并于1996年12月26日正式生效。

我國政府于1994年10月14日在法國巴黎簽約，1996年12月30日全國人大常委會正式批準《公約》，我國成為《公約》締約國。

1994年12月19日，聯合國第四十九屆大會又通過決議，宣布從1995年起，每年6月17日為“世界防治荒漠化和干旱日”，旨在進一步提高世界各國人民對防治荒漠化重要性的認識，喚起人們防治荒漠化的責任心和緊迫感。每年的6月17日，《公約》所有締約方都開展紀念活動。

從2002年開始，聯合國每年統一確定并發布“世界防治荒漠化和干旱日”的活動主題。

2010年，聯合國確定的主題是“改良四方土壤，造福天下眾生”，我國確定的主題是“防沙治沙惠及民生”。