大多數水體(特別是海洋)中在自然狀態下都含有極微量的天然放射性物質，如鉀40、銣87、鈾238以及鐳、氡等。上世紀四十年代以后，由于原子能工業的發展，放射性礦藏的開采、核爆炸的試驗、核電站的建立以及同位素在醫藥、工業、研究等領域中的應用，使放射性廢水、廢物顯著增加，其中對人體健康有重要意義的放射性物質有鍶90、銫137、碘131等。