一月
新年伊始，中國中、東部多個地區被霧霾籠罩。2013年在全國人民對空氣污染的高度關注之下拉開了序幕。空氣質量信息公開取得了一系列進展之后，在這個中國歷史上“污染最為嚴重的時期”，人們深切地感受到了治理污染所面臨的真實挑戰。一月一日，74個城市開始發布細顆粒物污染濃度。而在這74個城市之中，有33個城市的空氣質量指數達到了嚴重污染的程度。首都北京甚至與“北京咳”這個新的名詞聯系到了一起。與此同時， 北京政府部門也發布了首個能見度不足200米的大霧“橙色”預警。
同時在這個月，中國還重啟了日本福島核電站事故后暫停的核電站建設項目， 此舉 引發了核安全問題在2013年的持續討論。中國科學院院士何祚庥在接受中外對話的采訪時表示，中國“很有可能”會在2030年前發生一次重大核事故。
二月
中國日益嚴重的水污染問題引起了人們的關注：就在河北邯鄲部分地區因化學品泄漏而被迫停水后不久，有消息指稱山東濰坊的一些工廠通過用高壓泵將污水秘密地、非法地注入地下，從而引發了圍繞日益干涸的地下水水質問題 的激烈討論。據2013年晚些時候發布的官方數據顯示，全國地下水僅有11。85%達到優良級的水質 。而在《科學》雜志上發布的一項研究顯示，地下水污染恐致中國2000萬人面臨砷中毒的威脅。
北京的一位律師要求公開全國土壤污染調查結果的申請被有關部門以涉及“國家秘密”為由拒絕。這一事件同樣激起了人們的憤怒。
三月
過去的一年中，如果說哪個新聞事件最讓人難忘的話，或許當屬三月發生在上海的死豬漂流事件。當時，從上海水源地黃浦江中共打撈出16000多頭死豬。世界各地的報紙旋即對死豬事件進行了大篇幅的報道，各路調查人員也對造成這一事件的原因展開了調查。雖然有專家給出了多種原因，如養殖密度過大等，但是最后得出的結論是，有關部門打擊非法死豬黑市交易的行動導致大量死豬被拋尸江中。該事件讓城市精英階層更加清晰地看到了中國養殖業混亂不堪的現狀，尤其是當有報道將上海禽流感爆發與死豬事件聯系到一起的時候。
在一年一度的人大會議上，即將離任的溫家寶總理在其最后的一次政府工作報告中強調了環境的重要性。可是，對很多環保人士而言，胡、溫兩人正式離任之時卻是對他們十年任期內中國的生態環境急劇惡化進行反思的時刻。新一任領導班子決定留任廣受批評的環境部部長周生賢。而這一任命卻極為少見地引起了很多人的公開反對。
四月
漁業研究人員指責中國瞞報其海外捕魚量，稱中國的捕撈量實為官方數字的12倍之多，給一些地區，特別是西非地區帶來了災難性的后果。大規模的秘密捕撈不僅損害了當地的漁業，還給海域狀態評估工作帶來了困難。另據莫桑比克的一項調查顯示，為了滿足中國對魚翅的需求，水產捕撈行業的裝備不斷升級，致使當地鯊魚和蝠鲼的種群數量面臨著滅絕的危險。
一場新的針對中國年輕消費者，由中國最受歡迎的籃球運動員姚明代言的拯救瀕危犀牛的活動也在這個春天拉開了序幕。另外有跡象顯示，中國人或許可以在動物保護運動中成為一支強大的力量：2013年上半年，加拿大駐京使館就收到了十萬份抗議其對華海豹制品貿易的明信片。
五月
公安部宣布，自一月底開始，已經有900多人因銷售假劣肉制品被逮捕。罪名包括用鼠肉冒充羊肉，在生姜種植過程中使用劇毒農藥等。公眾對于食品安全的信心已經跌至谷底，而這一消息給他們帶來了些許安慰。從搶購國外嬰兒奶粉中就可以看出人們對于食品安全的信心有幾何：香港市場上的奶粉被大陸父母搶購一空。為此，香港三月份頒布政策，攜帶超過1。8公斤配方奶粉出境的個人將面臨高額罰款甚至監禁的處罰。
六月
深圳——這座鄧小平開展市場經濟改革之后以實驗精神著稱的南部城市，成為中國首個啟動碳排放強制交易體系的地區。到2015 年，深圳的碳排放將在2010 年的基礎上降低21%。為了實現這一目標， 600多家企業被納入碳交易試點行列，占全市排放總量的38%。11月，上海、北京也緊隨其后啟動碳排放交易體系。此外，年內還將會有四個城市加入這一行列。中國計劃到2020年將碳排放強度（單位國內生產總值的溫室氣體排放）在2005年基礎上降低40%-45%。碳交易試點是這一戰略的關鍵組成部分。
農業部宣布批準發放三種新的轉基因大豆進口安全證書。這一決定在網上引起軒然大波，民眾依然對轉基因作物存有疑慮。新浪調查顯示，78%的調查對象認為，轉基因食品有可能會對人類健康產生負面影響。與此同時，一張老鼠受轉基因實驗影響導致身體出現腫脹的照片也在網上廣為傳播。
七月
《環保法修正案草案》對非政府組織通過法律渠道就環境問題提起訴訟做出了限制，活動人士和法律人士紛紛表示憤慨。作為諸多修正案中的一個，《環保法修正案草案》在經歷了人大常委會漫長的審議過程之后終于與公眾見面。然而，根據該修正案，有權提起環保公益訴訟的機構只有十三家，其中主要就是具備準官方背景的中華環保聯合會。
美國科技巨頭蘋果公司因其在華代工廠被指侵犯勞動者權益而再次被推上風頭浪尖。據中國勞工觀察組織調查，這家工廠存在雇傭童工、超長加班、工作生活環境惡劣等問題。蘋果公司在中國的社會、環境表現一貫備受指責，此類事件屢見不鮮，且今年4月蘋果公司CEO庫克曾不得不就公司的“傲慢”行為向中國消費者致歉。
八月
因減排未能達標，中國最大的兩家石油企業——中石油和中石化首次受到處罰，不得開展新、擴建項目。面對這次前所未有的處罰，兩家企業迅速做出反應。中石化宣布開展一項為期三年且投入達1。63億美元的環境治理項目。
九月
中央和省級政府在經過了數月的討論之后出臺了未來五年的《大氣污染防治行動計劃》，旨在到2017年，全面降低各地區細顆粒物濃度；其中，京津冀地區PM2。5濃度降低25%。禁止在北京、上海、廣州三個城市周邊區域新建燃煤電廠，鼓勵清潔燃料汽車等措施贏得了贊許。然而，資深氣候戰略專家李俊峰對中外對話表示，該計劃對中國污染問題的嚴重性認識不夠 。而強調煤改氣也讓人們對于中國脆弱的水資源供給所面臨的壓力產生了擔憂。
肉類加工企業雙匯集團九月以47億美元的價格收購了世界最大的豬肉加工商美國史密斯菲爾德食品公司。這一交易不僅標志著中國農產品加工企業步入了一個新的歷史時期，還意味著中國企業在發達國家逐漸嶄露頭角：2月，中國迄今為止規模最大海外收購案獲得批準，國有石油巨頭中國海洋石油總公司以150億美元的價格收購了加拿大尼克森能源公司。中國由此獲得了碳濃度極高的油砂資源。
十月
歷時四年討論，中國及其他140個國家就控制汞污染問題簽署了協議。《水俁公約》以日本水俁市命名，20世紀中期，汞污染給這座城市帶來了嚴重的健康威脅。公約要求水銀溫度計等產品在2020年之前退出各國市場，并且要求限制燃煤發電站、工業鍋爐、水泥制造等行業的汞排放，并在15年內關閉所有汞礦。作為全球最大的汞生產、使用和排放國，這一協議給中國帶來了嚴峻的挑戰。
此外，中印兩國達成協議，承諾在河流共享問題上加強合作。隨著水電項目的蓬勃發展，河流共享問題逐漸成為引發區域緊張局勢的導火索。根據中印雙方簽署的協議，中國將會提供更多雅魯藏布江的汛期水文數據。雅魯藏布江發源于西藏，中國計劃在其大拐彎處修建一座4800萬千瓦的大壩，該計劃引起了印方的警覺。然而，協議中各項條款措辭含糊，并且未能就數據公開作出承諾。該協議恐無法成為人們所期待的河流雙邊關系轉折點。
十一月
三中全會出臺了一系列改革措施，其中之一就是放寬了獨生子女政策，夫妻一方為獨生子女的家庭可生二胎。三中全會提出，將更多地發揮市場在中國經濟中的作用。雖然會議閉幕后這一承諾成為各頭條新聞報道的重點，但在三中全會公報中還反復提到了“生態文明”建設。習近平主席提出，要健全國家自然資源資產管理，更好地補償環境污染受害者。
全球各國代表齊聚華沙參加一年一度的聯合國氣候大會。人們對于聯合國體系在解決全球變暖問題上的無能為力的議論依然如影隨形地伴隨著整個談判。中國借此機會宣傳了自己在氣候方面取得的成績，在官方報告中表示其煤炭能源所占比例減少，碳排放密度降低。同時，資深能源研究員姜克雋對中外對話表示，中國國內政策走的很快，包括有可能會在“十三五規劃”期間對碳消費總量進行控制，都有可能使中國在國際談判中走得更激進。
十二月
2013的結尾和它的開端一樣仍舊籠罩在霧霾的陰影下，上海發布了空氣質量嚴重污染的預警。不僅是東部地區，北部地區的老人及兒童也因嚴重的霧霾被建議盡量待在室內。 兩個國家媒體因美化霧霾而遭到抨擊，《環球時報》稱，霧霾可讓大多數軍事偵查失靈，威力堪比導彈防御系統。
官方圖集證實了河南、安徽和江蘇三省癌癥高發與環境污染有直接的關系，“癌癥村”再次成為了大家關注的焦點。同時，煤改氣的浪潮則引來專家對于今冬或出現“氣荒”的擔憂。